가평 ‘자라섬 봄꽃 축제’를 찾은 방문객 수가 지난해 두 배 가까이 늘어나면서 명실상부한 지역대표 축제로 발돋움하며, 지역경제 활성화에 큰 효과를 냈다는 평가다.

가평군은 올해 코로나 방역조치 전면 해제 후, 공식적인 축제인 ‘2023 Colorful Garden 자라섬 꽃 페스타’(이하 자라섬 꽃 축제)를 지난 달 20일부터 이달 18일까지 30일간 개최했다.

자라섬 꽃 축제기간 방문자는 하루 평균 4천여 명으로 총 12만 55명이 다녀갔다. 작년 6만 3,052명보다 5만 7,003명이 늘면서 인기가 폭발했다.

방문객 중, 유료는 5만 7,387명, 무료는 6만 2,668명으로 집계됐다. 이들의 발걸음은 그동안 코로나19로 단절된 일상과 침체된 경제에 활력을 불어 넣었다.

입장객 수익금은 총 4억 952만 7,000원인 가운데 입장료는 4억 170만 9,000원, 전기차 이용료 781만 8,000원으로 나타났으며, 농․특산물 체험 및 판매부스를 통해 4억 3,364만 9,000원의 매출을 올렸다.

이번 자라섬 꽃 축제는 개막 이후 이상기온으로 개화율이 저조한 상황에서도 방문객이 크게 증가한 요인으로 군의 다양한 대책 등을 꼽았다.

먼저 축제개막 한 주간 무료개방을 진행하고 입장료 7,000원 중, 5,000원을 지역화폐로 돌려줘 관내 어디에서나 사용할 수 있도록 했으며, 입장권을 소지하면 주요관광지 시설 이용료 및 입장료 할인을 받고 지정된 식당 및 카페 방문시 음식값 할인 이벤트가 호응을 얻었다.

또 쉼터를 2개소에서 4개소로 추가 조성하고 택시 승차장을 설치했으며, 전기차를 운영하는 등 방문객 편의를 높이는 데 주안점을 두었다.

이와 함께 애견파크 및 꽃그네 포토존을 조성하고 화관․꽃차 만들기, 예술작품전시 등의 프로그램도 운영해 추억을 만들어 주었으며, 버스킹 및 밴드 등의 공연은 방문객들의 요청에 따라 공연시간을 대폭 확대했다.

여기에 해설사가 들려주는 꽃 정원 힐링투어는 시각장애인들도 즐길 수 있도록 해 진정한 무장애 관광축제를 열기도 했다.

특히 금년에는 '자라섬 봄꽃 축제'가 경기관광축제로 처음 선정된 데다 자라섬이 2023∼2024년 한국관광 100선에도 선정되는 등 자라섬 관광자원의 시너지 효과도 한몫했다.

군은 오는 9월 자라섬 가을꽃 축제도 열 계획이다. 가을에는 관광객 체류시간을 높이기 위해 숙박할인시설을 확대하고 쓰레기 줍기 챌리지를 진행하는 등 자라섬을 탄소중립 대표 관광지로 조성해 나가기로 했다.

꽃축제가 열린 자라섬 남도 꽃 정원은 지난 2019년 10만㎡(33,000평)의 모래밭에 야생화를 가꾸기 시작했으며, 이듬해부터 화려한 꽃 축제를 개최하려 했으나 코로나19 발생에 따라 간소하게 꽃 정원 개방행사만 진행해 왔다.

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